Gripa iz 1918. ubila je 40 milijuna ljudi. Ovaj čovjek ponovno stvara taj virus.
Yoshihiro Kawaoka izazvao je globalnu pometnju ponovno stvaranjem najsmrtonosnijeg virusa gripe u povijesti. To bi moglo zvučati ludo. Ali kada nastupi prava pandemija gripe, željet ćete ga na svojoj strani.
Virus se nalazi u bočicama od 2 mililitra unutar zamrzivača na minus 80 stupnjeva Celzija. Na toj temperaturi, u duboko smrznutom stanju, virus se čuva kao u jantaru i čeka. Pod mikroskopom izgleda nešto poput srednjovjekovnog borbenog oružja, sferni predmet izboden s desecima malih šiljaka, poput stvarnog virusa za koji je konstruiran da se replicira: soj H1N1 iz 1918., inače poznat kao španjolska gripa, pandemija za koju se procjenjuje da je ubila više od 40 milijuna ljudi.
Zamrzivač je zaključan i zapečaćen unutar sobe napravljene od betonskih zidova postavljenih unutar laboratorija, okružen drugim skupom zidova – onim vanjskim zidovima od 18 inča betona, od kojih je svaki inč ojačan čeličnom armaturom. Kutija u kutiji, kako je poznato u istraživačkom svijetu. Ulaz je kroz niz soba počevši od zračnih vrata, podmorničkih vrata, a mjesto je opremljeno opsežnim alarmima – više od 500 njih ukupno, raširenih po cijeloj zgradi i pričvršćenih na razne dijelove opreme, spremnih za uzbunu sigurnosno osoblje i policiju kampusa koja 24 sata nadzire objekt ako netko kome tamo nije mjesto pokuša ući.
Zamrzivači, zračna vrata, alarmi – svi moraju raditi savršeno, jer je savršenstvo minimalni zahtjev u Institutu za istraživanje gripe vrijednog 12,5 milijuna dolara. Objekt se nalazi na rubu Sveučilišta Wisconsin-Madison, doma Badgersa, čija je košarkaška momčad ove godine otišla na Final Four. Ali zgrada se čini tisuću milja od svega toga.
Pod pretpostavkom da prođu FBI-jevu provjeru koja je potrebna čak i za administrativne pomoćnike koji tamo rade, zaposlenici koji ulaze u laboratorij moraju skinuti svu svoju uličnu odjeću, uključujući donje rublje. Nakon što stave namjenske pilinge, s navlakama za cipele unutar i izvan par namjenskih vrtnih klompi, pristupaju predsobu izvan laboratorija. Da bi ušli u laboratorij, trebaju drugi par klompi i navlaka za cipele specifične za taj prostor, te moraju navući Tyvek kombinezon, respirator s kapuljačom opremljen zračnim filterom i dva para jednokratnih Tyvek rukavica. Po odlasku sve to skidaju određenim redoslijedom, zatim se 5-minutni tuš sapunom i vodom pri čemu moraju oprati sve otvore i ispuhati nos.
Apartman u kojem se nalazi virus je BSL-3-Ag postrojenje – u suštini najsigurnija zgrada te vrste koja postoji, uzmi ili daj jednu ili dvije značajke. (U zgradi se također nalaze istraživanja o virusu ebole.) Niti jednoj čestici bilo čega nije dopušteno pobjeći.
Institut je izgrađen 2008. uglavnom kako bi unaprijedio napore jednog čovjeka, Yoshihira Kawaoke, profesora virologije koji je prije nekoliko mjeseci objavio studiju u kojoj je detaljno opisao njegovu uspješnu ponudu za stvaranje virusa – soja gripe koji je gotovo identičan španjolskoj gripi – iz suvremenih gena gripe. Za studiju je zarazio tvorove virusom i mutirao soj kako bi se lakše prenosio respiratornim kapljicama – drugim riječima, od sisavca koji kiše na sisavca koji kiše.
U drugom zamrzivaču u drugom dijelu zgrade nalazi se virus H5N1 koji uključuje gene iz svinjske gripe koja je ubila gotovo pola milijuna ljudi 2009. godine. Svoj rad na tome Kawaoka je objavio 2012. A u još jednoj skladišnoj jedinici dubokog zamrzavanja nalazi se još jedna verzija tog soja pandemije iz 2009. – ona koja je, prema objavljenom izvješću temeljenom na informacijama procurjelim sa znanstvenog skupa iza zatvorenih vrata, dizajnirana da izbjegne ljudski imunitet jednako lako kao što voda teče oko stijena.
Zašto bi to učinio, čak i u nepropusnoj tvrđavi poput ove? Kawaoka je za ovu priču isprva odbio objasniti zašto. Naposljetku je pristao da se sastane na sat vremena, u konferencijskoj sobi blizu ulaznih vrata svog laboratorija, u nazočnosti predstojnika njegovog sveučilišnog odjela. Činilo se da Kawaoka i njegov čuvar nisu bili zadovoljni kad je sastanak počeo. Pročelnik se nasmiješio s malo previše entuzijazma i činilo se da ga svrbi ispod bijele brade koju nije želio počešati. Kawaoka je protrljao ruke i zurio u zatvoreni laptop kao da je prijatelj kojemu želi odati tajnu. Izgledao je kao da čeka pitanje za koje je znao da će mu biti postavljeno, ono koje svi postavljaju kad čuju što je napravio, pitanje koje su javno postavili čak i neki njegovi kolege s najviših razina znanstvene zajednice.
Je li Yoshihiro Kawaoka lud?
